Nya stamceller förklarar pigment

Kroppens pigment skyddar mot skadliga UV-strålar och består av ämnet melanin, som tillverkas av celler som kallas melanocyter. Tidigare har man trott att melanocyter bildas från ryggmärgen mycket tidigt i fosterutvecklingen och sedan vandrar ut till huden.

Svenska forskare rapporterar nu i tidskriften Cell att de flesta pigmentceller i stället har ett annat ursprung. De uppstår från speciella celler som utgör förstadiet till så kallade Schwannceller, som fungerar som stödjeceller för hudens känselnervtrådar och gör det möjligt för hjärnan att styra musklerna. Nu visar det sig att förstadiecellerna även kan söka sig ut mot huden längs nervtrådarna och omvandlas till pigmentbildande celler.

Förstadiecellerna liknar stamceller och kan komma att ge ny kunskap om hur hudcancer uppkommer. Inom allt fler cancerformer tycks det nämligen vara speciella cancerstamceller som har förmåga att sprida sjukdomen. Frågan är om förstadiecellerna skulle kunna ligga bakom hudcancer som melanom.

– Om det nu är som vi tror, kan de stamceller vi funnit ibland förändras och orsaka vissa slags melanom. Då är det dem man ska ge sig på med läkemedelsbehandling, säger Patrik Ernfors, professor i vävnadsbiologi vid Institutionen för medicinsk biokemi och biofysik, Karolinska Institutet.